Schon im 18. Jahrhundert liebäugelte König Ludwig XVI. mit einer Schiffsverbindung von Paris an den Rhein, weshalb er die Idee von einem Baumeister prüfen ließ. Aber erst im frühen 19. Jahrhundert, als man fest überzeugt war, mit einem Kanal zwischen Rhein und Seine auch die Wirtschaft anzukurbeln, gab es grünes Licht für das Projekt. 45 Millionen Francs stellte man zur Verfügung.

Doch schon bald nach Baubeginn war klar, dass die Strecke mindestens doppelt so teuer werden würde. Zudem war mit der Eisenbahn eine Transportalternative erwachsen. Einige Politiker plädierten deshalb dafür, die ausgehobenen Gräben für den Schiffskanal wieder zuzuschütten und auf der gleichen Strecke Schienen zu verlegen. Zwei Jahre ruhte der Bau des Kanals, bevor er 1853 schließlich fertig wurde.

Seitdem wurde die Strecke immer wieder erneuert, umgeleitet oder durch neue Abschnitte ersetzt, die den ursprünglich 315 Kilometer langen Kanal um über 20 Kilometer schrumpfen ließen. So wurde im Zug des Ausbaus der Mosel 1979 der Kanalabschnitt im Moseltal geschlossen und durch die kanalisierte Mosel ersetzt. Wesentliche Streckenkürzungen brachte 1969 auch das neue Schiffshebewerk bei Arzviller, das allerdings schon bei seiner Eröffnung wirtschaftlich nicht mehr sinnvoll war.

Total schräg – ein Lift für Schiffe

Dafür ist der Schrägaufzug von Saint-Louis-Arzviller heute eine der größten Touristenattraktionen in Lothringen: ein technisches Wunderwerk, das 17 Schleusen ersetzte und die Fahrt auf dem Rhein-Marne-Kanal von Strasbourg nach Nancy um einen ganzen Tag verkürzte. Entworfen hatte den Schiffsaufzug Robert Vadot, der auch für die Moselkanalisierung in Frankreich verantwortlich war. Fast 40 verschiedene Vorschläge hatten Tüftler aus aller Welt damals eingereicht, um die Vogesen sinnvoll zu überwinden. Am Ende entschied man sich für ein Hebewerk, das einzige in Europa in Querbauweise.

Heute kann die Besatzung in Frankreichs einzigem Schiffshebewerk die paar Lastkähne, die noch immer unterwegs sind, an einer Hand abzählen. Dafür schleust sie inzwischen mehr als 8000 Sport- und Hausboote jährlich durch die Anlage. Im Sommer kann es daher Wartezeiten von mehreren Stunden geben.

Dass der Rhein-Marne-Kanal heutzutage eine Touristenattraktion ist, liegt an den vielen Haus- und Motorbooten, mit denen im Sommer viele Hundert Freizeitkapitäne täglich unterwegs sind. Die Bootsverleiher freuen sich über die steigende Nachfrage, schließlich braucht man für die Touren in der Regel keinen Führerschein.